Οι ιδιότητες των αιθέρων χωρίζονται σε φυσικές και χημικές ιδιότητες. Συνολικά, οι χημικές τους ιδιότητες είναι σχετικά σταθερές, όπως περιγράφεται παρακάτω:
Φυσικές Ιδιότητες
Κατάσταση και οσμή: Σε θερμοκρασία δωματίου, μόνο ο διμεθυλαιθέρας και ο μεθυλαιθυλαιθέρας είναι αέρια. Οι περισσότεροι αιθέρες είναι άχρωμα υγρά με χαρακτηριστική οσμή.
Σημεία τήξης και βρασμού: Επειδή τα μόρια του αιθέρα δεν μπορούν να σχηματίσουν δεσμούς υδρογόνου, τα σημεία βρασμού τους είναι πολύ χαμηλότερα από τις αλκοόλες με τον ίδιο αριθμό ατόμων άνθρακα και κοντά σε αυτά των αλκανίων με παρόμοια μοριακά βάρη.
Διαλυτότητα: Εύκολα διαλυτό σε οργανικούς διαλύτες. Οι κατώτεροι αιθέρες έχουν κάποια διαλυτότητα στο νερό, ενώ οι ανώτεροι αιθέρες είναι ελάχιστα διαλυτοί. Οι κυκλικοί αιθέρες όπως το τετραϋδροφουράνιο και το 1,4-διοξάνιο, λόγω των εκτεθειμένων ατόμων οξυγόνου, μπορούν να σχηματίσουν δεσμούς υδρογόνου με το νερό και είναι πλήρως αναμίξιμοι με το νερό.
Πυκνότητα: Οι περισσότεροι αιθέρες έχουν πυκνότητα μικρότερη από το νερό και είναι εύφλεκτα υγρά. οι ατμοί τους μπορούν να σχηματίσουν εκρηκτικά μείγματα με τον αέρα.
Χημικές ιδιότητες
Οι αιθέρες (εκτός από τους κυκλικούς αιθέρες) είναι γενικά χημικά αδρανείς, με σταθερότητα ελαφρώς χαμηλότερη από τα αλκάνια. Είναι σταθερά σε αλκαλικά μέταλλα, ισχυρές βάσεις, οξειδωτικά μέσα και αναγωγικούς παράγοντες. Δεν αντιδρούν με μεταλλικό νάτριο σε θερμοκρασία δωματίου, επομένως το μεταλλικό νάτριο χρησιμοποιείται συχνά για την ξήρανση των αιθέρων, καθιστώντας τους κατάλληλους ως οργανικούς διαλύτες.
Οι χαρακτηριστικές αντιδράσεις τους περιλαμβάνουν κυρίως:
Σχηματισμός γκανικών αλάτων: Το άτομο οξυγόνου στον αιθερικό δεσμό έχει ένα μόνο ζεύγος ηλεκτρονίων, τα οποία μπορούν να λειτουργήσουν ως αδύναμη βάση για να συνδυαστούν με πυκνά ισχυρά οξέα (όπως πυκνό θειικό οξύ και πυκνό υδροχλωρικό οξύ) για να σχηματίσουν ganate άλατα, διαλύοντας έτσι σε πυκνά ισχυρά οξέα. Αυτή η ιδιότητα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον διαχωρισμό και την αναγνώριση αιθέρων από αλκάνια/αλοαλκάνια. Μπορεί επίσης να αντιδράσει με οξέα Lewis όπως το τριφθοριούχο βόριο, το τριχλωριούχο αργίλιο και τα αντιδραστήρια Grignard για να σχηματίσει ganate άλατα.
Διάσπαση αιθερικού δεσμού: Υπό συνθήκες θέρμανσης, οι αιθέρες μπορούν να αντιδράσουν με υδραλογονικά οξέα, σπάζοντας τον αιθερικό δεσμό για να σχηματίσουν μια αλκοόλη και ένα αλογονοαλκάνιο. Εάν το υδραλογονικό οξύ είναι σε περίσσεια, η παραγόμενη αλκοόλη θα συνεχίσει να αντιδρά για να δώσει δύο μόρια αλογονοαλκανίου. Η αντιδραστικότητα είναι γενικά HI > HBr > HCl.
Αυτόματη-οξείδωση: Αιθέρες όπως ο διαιθυλαιθέρας, μετά από παρατεταμένη έκθεση στον αέρα και το φως, θα δημιουργήσουν μη-μη πτητικά εκρηκτικά υπεροξείδια. Τα υπολειμματικά υπεροξείδια κατά την απόσταξη μπορούν να προκαλέσουν έκρηξη. Πριν από τη χρήση αιθέρων που αποθηκεύονται για παρατεταμένες περιόδους, πρέπει να ελέγχονται τα επίπεδα υπεροξειδίου. Εάν εντοπιστεί θετικό αποτέλεσμα, ο αιθέρας πρέπει να υποβληθεί σε επεξεργασία πριν από τη χρήση.
Ειδικές ιδιότητες των κυκλικών αιθέρων: Οι κυκλικοί αιθέρες (όπως τα εποξείδια) παρουσιάζουν παραμόρφωση δακτυλίου, καθιστώντας τους χημικά πιο αντιδραστικούς. Μπορούν να υποστούν αντιδράσεις διάνοιξης δακτυλίου- υπό κατάλυση οξέος ή βάσης και να αντιδράσουν με μια ποικιλία πυρηνόφιλων.