Οι φυσικές ιδιότητες των αλκοολών επηρεάζονται από την ομάδα υδροξυλίου και διαφέρουν σημαντικά από αυτές των αντίστοιχων υδρογονανθράκων τους. Τα βασικά χαρακτηριστικά συνοψίζονται παρακάτω:
1. Κατάσταση, οσμή και πυκνότητα
Κατάσταση: Οι κορεσμένες μονοϋδρικές αλκοόλες που περιέχουν 1-4 άτομα άνθρακα είναι άχρωμα, πτητικά υγρά. Οι αλκοόλες με 5-11 άτομα άνθρακα είναι παχύρρευστα, ελαιώδη υγρά. Οι υψηλότερες μονοϋδρικές αλκοόλες με περισσότερα από 11 άτομα άνθρακα είναι άοσμες, άγευστες, κηρώδη στερεά. Οι πολυϋδρικές αλκοόλες (όπως η γλυκερόλη και η αιθυλενογλυκόλη) είναι ως επί το πλείστον σιροπιαστές ουσίες.
Οσμή: Η μεθανόλη, η αιθανόλη και η προπανόλη έχουν χαρακτηριστική αλκοολική οσμή. βουτανόλη σε ενδεκανόλη συχνά έχουν δυσάρεστες οσμές.
Πυκνότητα: Η πυκνότητα των μονοϋδρικών λιπαρών αλκοολών είναι γενικά μικρότερη από 1 g/cm³ και η πυκνότητα αυξάνεται σταδιακά με τον αριθμό των ατόμων άνθρακα.
2. Διαλυτότητα
Η διαλυτότητα σχετίζεται άμεσα με τον αριθμό των ατόμων άνθρακα και τον αριθμό των υδροξυλομάδων:
Οι κατώτερες αλειφατικές αλκοόλες (μονοϋδρικές αλκοόλες με λιγότερα από ή ίσα με 3 άτομα άνθρακα: μεθανόλη, αιθανόλη, προπανόλη) είναι εύκολα διαλυτές στο νερό και αναμίξιμες με το νερό σε οποιαδήποτε αναλογία.
Ξεκινώντας με τη βουτανόλη, η διαλυτότητα μειώνεται σταδιακά με την αύξηση του αριθμού άνθρακα. Οι υψηλότερες αλκοόλες (δεκαεξαδικές ή υψηλότερες) είναι σχεδόν αδιάλυτες στο νερό. η διαλυτότητα γίνεται πολύ φτωχή ξεκινώντας με n-οκτανόλη.
Για το ίδιο μήκος ανθρακικής αλυσίδας, όσο περισσότερες υδροξυλομάδες, τόσο μεγαλύτερη είναι η διαλυτότητα-επειδή οι ομάδες υδροξυλίου μπορούν να σχηματίσουν δεσμούς υδρογόνου με μόρια νερού και υψηλότερη αναλογία ομάδων υδροξυλίου οδηγεί σε καλύτερη διαλυτότητα.
Όλες οι αλκοόλες είναι γενικά εύκολα διαλυτές σε οργανικούς διαλύτες.
3. Σημεία τήξης και βρασμού
Τα σημεία τήξης και βρασμού επηρεάζονται τόσο από δεσμούς υδρογόνου όσο και από διαμοριακές δυνάμεις, ακολουθώντας ξεκάθαρα μοτίβα:
Σε σύγκριση με τα αλκάνια με παρόμοια σχετική μοριακή μάζα, οι αλκοόλες έχουν πολύ υψηλότερα σημεία βρασμού λόγω του δεσμού υδρογόνου μεταξύ των μορίων της αλκοόλης.
Το σημείο βρασμού των κορεσμένων μονοϋδρικών αλκοολών ευθείας-αλυσίδας αυξάνεται σταδιακά με τον αριθμό των ατόμων άνθρακα στο μόριο. για τον ίδιο αριθμό ατόμων άνθρακα, όσο περισσότερες υδροξυλομάδες, τόσο υψηλότερο είναι το σημείο βρασμού (οι πολυϋδρικές αλκοόλες περιέχουν πολλαπλές θέσεις δεσμών υδρογόνου, με αποτέλεσμα ακόμη υψηλότερα σημεία βρασμού, όπως η αιθυλενογλυκόλη, η οποία φτάνει τους 197 βαθμούς).
Το σημείο τήξης γενικά αυξάνεται σταδιακά με το μήκος της ανθρακικής αλυσίδας, με μόνο ένα μικρό τμήμα να εμφανίζει μικρές ανωμαλίες στην κρυσταλλική δομή, οι οποίες δεν διερευνώνται σε βάθος σε επίπεδο γυμνασίου.